土家之嫁，曰“哭嫁”；土家之丧，兴“跳丧”。婚庆是大喜中露大悲，是真悲；而丧事则于大悲中生大喜，是真喜。大喜大悲，蕴含着土家人的人生哲学。
丧葬的过程，同样是一幕惊世骇俗的悲喜剧。只是与女儿悲悲切切的哭嫁不同，跳丧更多了几分阳刚、几分坦然、几分悲壮、几分诡异。毕竟，人之将死，对生命的理解，与婚嫁时已经有了天壤之别——年轻时的恨爱恩仇，一生中的患得患失，此时早已烟消云散、了然彻悟。在生与死之间，似乎永远只有黑白两色，再也容不下别的色彩。
这时的主角已经换成了男人。也只有男人，才有这样的能力和气魄，用最简单的黑与白演绎出最强悍和最厚实的画面。土家的丧俗，基本上可以看作是一群男人对生命的嘲弄，是一场直面天地、容不下半分矫情的游戏，是一群鲜活的生命与冷漠的死神在意志和精神上的对垒！
从临死的老人那里，就开始向世人传递着从容和坦然的信息。
山寨中的土家老人，在世时，总要催促他的后人为他备好“落气纸”，并要亲眼看一看才放心。他们把此事看得极为重要，认为人一断气就要进入阴司，冥钱要随身带走，他们说：“生者无钱是孤人，死者无钱是孤鬼”。这里所要表达的意思是，老人并没有把死亡当作生命的终结，而是在另一个世界的再生。所以当老人一断气，亲人马上拿来一口铁锅，放于榻前，然后团团下跪，将“纸钱”一张张地丢进铁锅中燃尽，大伙边烧纸边念着死者的生死年月日时和生于斯长于斯的地名，仿佛帮他去阴间报到，这叫“烧落气纸”。烧完落气纸，女人才能放声大哭，男人才出去张罗丧事。
土家人眼里，老人死去是走“顺头路”，称之为“白喜事”。在离别的悲恸中，土家人更盼望亡灵在另一个世界不要忘记后人和阳间的经历，但据说亲人入阴司，阎王会引诱他喝下“忘魂汤”，忘掉阳间一切。怎么办？于是亲人就在遗体的嘴里塞一把茶叶，为死者解渴。死者口不干，就不会喝那忘魂汤了。甚至以后土家人给亡者祭酒时，总忘不了同时献上一杯茶，叫做“敬茶敬酒”。
人死后，停柩中堂，当其它必须的仪式告一段落，在等待出殡的时刻里，伴随着激越的鼓声，狂欢顿时拉开序幕。
把“白喜事”称作土家山寨的“狂欢节”，真是一点都不过分。在鄂西土家族聚居的地区，丧俗中盛行打丧鼓、唱丧歌、跳丧舞，依流传的地域又分为跳丧、游丧和坐丧，虽风格迥异，但传递的丧事喜办的信息却是一致的。长阳县东资丘以下盛行坐丧鼓，形式类似说唱，由一人坐堂击鼓，众歌师排坐吃茶抽烟，唱典故，比歌才。而临近巴东一带，则有亲朋好友相约打“十班鼓”，举祭幛子，两支长号引路，放鞭鸣炮，浩浩荡荡前来吊孝。进门之后，他们端着丧葬礼品，环绕棺材右进左转，反复游行，直到一曲“茶调子”（哀乐）吹奏完毕为止，是为游丧。
有人把土家人唱丧歌说成是“长歌当哭”，其实是不确切的。在所有丧歌词中，你几乎找不到一丝一毫的悲意。如果说坐丧和游丧尚缺乏动感强烈的视觉冲击的话，那么劝你去看一看真正的跳丧吧！这里既有歇斯底里的精神渲泄，也饱含沉稳隽永的唯美风情，更不乏生死乐天的哲学内涵。美国人把他们的MTV誉为“三分钟视觉轰炸”，如果拿来和跳丧的场面相比，那也只能算是孩子气的玩意儿。 半夜听到打丧鼓，
床上跳起二丈五。
乱穿衣服倒撒鞋，
爹妈骂我不成材。
我说人人都有父母在，
我去玩会儿就回来。 光是这首丧歌词所承载的内容，本身就具有十分明显的狂欢意味。跳丧又叫跳“撒尔嗬”，是最能体现土家民族性格的仪式。人生走到尽头是喜事，进屋得先贺喜，活着的人要为亡人举办盛大的欢送晚会。俗话说“人死众家丧，一打丧鼓二帮忙”，“听到丧鼓响，脚板就在痒”。一进灵堂，你会忍不住加入到舞蹈的行列。 跳起来！跳起来！
拿起斧头乱劈柴！
好柴不用榔头打！
斧头落地两喳开！
你是对手上场来！ 斑驳怪异的身影里，黑黝黝的打鼓匠擂鼓叫歌，赤膊的汉子们踩着鼓点，如猛虎下山，激昂奔放；如山摇地动，狂傲不羁……那苍劲雄浑的舞姿，挥撒着土家汉排山倒海的生命激情；那苍凉幽远的歌声，泻溢着古巴人天人合一的宗教意识……
跳丧源远流长。唐人樊绰在《蛮书》中写道：“初丧，击鼓以道哀，其歌必号，其众必跳”，这可能就是指跳丧鼓而言。跳丧是一种祭祀性的舞蹈，更带着强烈的娱乐性，自娱自乐，热闹混夜，安慰生者，陪伴亡人。“打不起豆腐送不起情，跳一夜丧鼓陪亡人”。它的舞步舞姿刚强有力，粗犷豪放，有“四大步”、“待尸”、“摇丧”、“打丧”、“滚身子”、“么连儿嗬”，共二十余种。八六的节奏，十分明快，有时还即兴作一些形象性的表演动作。为了逗趣，击鼓者往往也心领神会地换一些形象且摸仿性强的歌词，如“猴子爬岩”、“狗子撒尿”、“懒婆娘洗菜”等，逗得观众满堂大笑，孝家也不介意。
跳丧音乐高吭朴实，欢快活泼，多为高腔，少悲沉之调。出人意表的是，灵柩前竟还流行唱情歌、唱荤歌，说是“不带荤的不热闹”。象“扁毛畜牲也争风”，“捞姐只有头回难”等等，淫靡宽泛，了无禁忌，七荤八素，不一而足—— 挨姐坐来对姐说，
问姐许我不许我？
许得我来就许我，
许不得我来把话回。
免得天上空打雷。 姐儿住在三岔溪，
相交一个打铳的。
郎在山上铳一响，
姐在房中笑嘻嘻。
今晚又有野鸡吃。 跳“撒尔嗬”，比的是阳刚之美。俗语中称：“女儿跳丧，家破人亡”，跳丧是土家男儿千百年的专利。舞场上，汉子们如“猛虎下山”，如“犀牛望月”，如“燕儿衔泥”……站在一旁的女娃儿眼睛最忙，东一睃，西一瞟，本来就疯狂着的爷儿们，好似干柴见火，那飞光流彩的扫射，刺激着雄性的火焰在作那更加疯狂的旋转升腾。
不敢上场的爷儿们，少不了要听些酸话：“不会跳丧的巴门站，眼珠子鼓起像鸡蛋，厨房里喊声喝稀饭，肚子涨得象酒坛。枉废一条男子汉！”
……
当狂欢接近尾声，一些地方的丧俗中还有道士为亡者开路，所谓“开通冥路，送亡登程”。开路有大小不同的规模，有钱人家开大路，即“唐祭路”，绕棺歌尸，谈道说法，时间三天，道士二十来人。次为“引路”，请引拜引，进贡十王，时间两天，道士十余人。一般人家开“五方路”，时间一天，道士三至五。家境困难的，至少也得请道士一人开个“点子路”。
亡者家里最后一个仪式是“闭殓出柩”，这时“八大金刚”将棺盖打开，让亲人们最后告别，然后“刮指口”（封殓）。毕竟是见亡者最后一面，这时亲人也往往悲从中来，哭声四起。闭殓时，道士高腔唱念： 魂兮悠悠莫向东，
东有大海苍鳞龙。
魂兮悠悠莫向南，
南有炎风朱雀拦。
魂兮悠悠莫向西，
西有流沙白虎溪。
魂兮悠悠莫向北，
北有寒冰玄武穴。
魂兮悠悠莫向中，
阴阳两隔事难通，
亡魂去，路不通，
随吾华幡进棺中。
棺材封闭完，八大金刚将棺材抬至门外，室内放鞭炮，并以竹扫帚一道扫出门外，名“扫棺”，意为将一切凶煞随棺材扫除，而后住在屋里，才得安宁。此种习俗，如今在清江两岸仍很盛行。
“除柩”之后，抬棺材上山掩埋。长阳、五峰一带称为“抬重”，八人一班，名曰“八大金刚”。八大金刚抬重上山忌走弯路，传说走了弯路，亡者归天也会走弯路的，所以选择的路线要直，遇岩攀岩，遇坎越坎，遇庄稼踩庄稼，人们对抬重踩庄稼并不介意，传说被抬重踩了的庄稼反而肯长些。遇容不下多人的险地，就放“社缆”大伙合力拉上去，气势壮观。到了掩埋地，八大金刚须“吃丧饭”，大块大块的肉，名叫“丧片子肉”，八大金刚狼吞虎咽地吃一顿，也十分豪壮。长阳渔峡口、枝柘坪等地还盛行在移动的棺材上站一人“踩丧”，棺材哪里拗角，哪边偏了，踩丧者就要赶紧去哪里踩。据说是为了赶走“搭丧”的人，“搭丧人”即指魂魄跟随死者而去的人，不赶走，此人不久就要死去。
末了由道士“画八卦”、“撒禄米”，死者的亲属齐跪于井前，牵起衣角接禄米。亲属们各人接得的禄米，不论多少，各自带回煮稀饭喝下，以求富贵双全。禄米撒完，棺材下井掩土，接着“回灵”、“安灵”，三天以后再“园坟”，丧事即基本结束。
丧事虽然结束，但对死者的思念却刚刚开始。其中“叫饭”就是一种较普遍的现象。家里死了老人，儿孙们每当吃饭之前，要将一双筷子放于饭碗上，轻轻叫一声“某某来吃饭！”约一分钟后，大伙才上桌子吃起来，一日三餐，四季如此，直至三年孝满。此外，每年“团年饭”和过“月半节”，还要举行一次“叫饭”仪式，一桌八双筷子各放于饭碗上，由家长轻轻叫一声：“历代宗祖都来吃饭！”此外还有“送烟篙”的风俗。传说人死了，还要跟随“无常”行夜路，所以，土家山寨要为死者送三晚“烟篙”，不过这烟篙不同于火把，是将死者生前垫用的床铺草，拧为三股，辫成长约二米的烟篙三根，在掩埋的当晚，由死者的亲属点燃一根横搭于坟尾，第二天和第三天晚上又各送一根。让其燃烧，为亡灵照明。
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