第四, 供奉神龛是土家人在节日和家庭重大活动时必做的“功课”。在节日方面, 根据学者的研究,从农历正月初一到腊月三十团年节, 可以说土家族月月有节, 如果再加上二十四节气, 更是旬旬有节。但凡节日都要举行或简单或复杂的敬奉神龛仪式, 一般的节日供奉较为简单, 而重要的节日如过小年、过赶年、过团年, 正月初一、正月十五、社巴节、清明节、四月八、端午节、月半节(农历七月十五日)、尝新节、中秋节、重阳节等祭祀活动较为复杂。供奉神龛, 主人先准备好祭品, 如香、冥纸、红烛、刀头、团馓、水果、酒、米饭等, 再洗手和洗脸, 整理衣冠, 而后将供品置于神台或方桌上, 将点燃的红烛置于神台的两端, 手执燃香, 面对神龛跪拜三次, 起身将燃香插入香炉, 退身又面对神龛跪拜三下, 走出门外燃放鞭炮, 节日祭祀仪式完毕。在平时有好吃的,或有意外喜事, 或在梦中出现了去世亲人(主要是长辈) 也会在神龛前敬一敬。
在家庭的重大活动中, 敬奉神龛往往成为仪典的重要组成部分。生儿育女是传宗接代的标志, 要供奉神龛。土家妇女婚后怀孕, 俗称“有喜”, 由于妊娠反应, 出现厌油、不思茶饭的现象, 俗称患“喜病”, 于是举行“安胎”仪式, 请土老司行法事, 将一碗清水化为“神水”, 放置在神龛上, 用此隔掉邪煞, 实则是告知祖先:“香火”、祖业有人继承了, 并祈求祖先保佑母子平安。
婚姻是人生的大事, 要供奉神龛。土家族婚俗程序十分复杂, 而从定婚到婚礼完毕, 仅敬奉神龛就要进行三次。定婚是土家族婚俗中至关重要的环节, 男女双方家庭分别在各自神龛前举行祭祖活动, 女方家的族外至亲和族内长辈包括兄弟姐妹都会在场,土老司行法事, 告知列祖列宗, 后裔某女, 许配某姓,祈求允许、保佑平安。男方也要在神龛前祭祖, 土老司行法事, 将女方的姓名和生辰八字写在红纸上包好(俗称“红庚”) , 置于神龛香炉下, 意为收纳某氏为后裔, 续行香火。婚礼前一天, 男女双方都要举行成年仪式, 俗称“男冠礼”、“女冠礼”。此时也要供奉神龛, 告知祖先: 自己已成年, 可以成家立业, 生儿育女, 续行香火了。
婚礼中又分别在女方家敬奉神龛两次, 在男方家敬奉神龛一次。男方娶亲花娇进入女方家的坪院后, 女方便为男方举办敬祖活动, 女方家神龛上红烛高照, 供桌上摆着各种祭品, 女方家执事给男方的执事“送香”, 即将点燃的香交给对方,只见男方执事双脚交叉站立, 双手交叉接香, 面对神龛作三揖, 而后将香插在香炉中。新娘上轿前, 要举行“辞香火”仪式, 先跪拜神龛上的祖先, 而后跪拜父母、至亲长辈及媒人, 其中在敬奉神龛时, 新娘《哭嫁歌》之“哭辞祖宗”唱到:“嗡……我脚踩堂屋地, 磕头作揖敬天地。我脚踩堂屋中, 洗手装香拜祖宗, 祖公祖婆呃……”此仪式意谓着姑娘辞别神龛, 告别祖先, 从此以后, 已是别家的人。
死亡标志着生命个体的终结, 作为人生的最后大事, 要供奉神龛。土家族认为, 人死后灵魂会离开躯体, 因此, 当死者的灵魂离开身体即将远走时, 要与亲人和祖先道别。《送亡歌》是丧葬仪式中道士作法事时所唱的仪式歌, 词中呈现了死者敬奉神龛, 辞别祖先的场面:“……辞了灶房往前闯, 新亡(死者)漫步来中堂。神龛上面油灯亮, 炉内又装一柱香。祖老祖妣供堂上, 新亡双膝跪中堂。历代祖先亡告讲,要保子孙大吉昌。保佑大人无病恙, 小孩莫长疱和疮。今夜只点这次亮, 今夜烧的是断头香。辞罢祖先忙站起……”。词中反映了死者悲痛欲绝的心情, 即有对生的眷恋, 对亲人的挂牵, 更有对祖先的依依离别之情, 情景感人, 催人泪下。
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